Je ne vais pas faire semblant : le projet Sprout iPod est exactement le genre de bidouille qui me fait sourire devant mon écran. Derrière ce nom se cache une carte mère de remplacement, imaginée par le studio londonien Certain Things, qui offre une vraie seconde vie aux iPod à molette : Bluetooth, USB-C, Wi-Fi, carte microSD, et même du streaming sur les modèles les plus costauds.
Je suis un grand fan des iPod, j’en possède presque tous les modèles et j’attends avec impatience de pouvoir essayer ça. J’ai même acheté un iPod mini à l’avance pour pouvoir le transformer dès que la carte sera disponible. Autant dire que cette annonce ne pouvait pas mieux tomber.
Sprout iPod : une vraie carte mère, pas un simple kit
Le principe est simple et malin. On ne greffe pas un gadget sur l’iPod, on remplace sa carte mère. Le boîtier, l’écran monochrome, la molette cliquable et la prise jack d’origine restent en place : l’iPod garde son apparence et ses sensations, mais son cerveau change complètement. L’installation se fait avec un tournevis et un outil d’ouverture en plastique, sans soudure, et elle est réversible. Vous pouvez donc, en théorie, remettre la carte d’origine si l’envie vous prend.
Côté logiciel, l’équipe a réécrit l’interface de zéro pour retrouver le comportement des iPod d’origine, avec la navigation à la molette, Cover Flow, la recherche et les podcasts. Le tout est pensé pour ne pas dénaturer l’objet, et c’est précisément ce que j’attends d’une telle modernisation.
Pico ou Pi : quel iPod pour quelle carte ?
Sprout existe en deux versions, et c’est là qu’il faut lire les petites lignes. Le Sprout Pico, basé sur la puce RP2350 de Raspberry Pi, convient aux iPod mini (première et deuxième génération), aux iPod de 3e génération et aux iPod de 4e génération à écran monochrome. Il gère la lecture de votre musique en local, le Bluetooth et le Wi-Fi, qui sert notamment à télécharger des podcasts.
Le Sprout Pi ajoute un Raspberry Pi Compute Module Zero, ce qui ouvre la porte au streaming Spotify et Apple Music, à AirPlay et à des applications personnalisées. En contrepartie, il ne vise que les iPod 3G et 4G. Les modèles Photo, Classic, nano ou touch ne sont pas concernés.
Et voilà le petit coup de théâtre pour moi : mon iPod mini ne pourra accueillir que le Pico, donc pas de streaming. Franchement, ça ne me dérange pas. Je veux d’abord un iPod mini qui se recharge en USB-C et qui parle à mes écouteurs Bluetooth, le reste est du bonus.
Ce que Sprout change au quotidien
Sur le papier, la liste fait rêver. L’USB-C remplace le vieux connecteur 30 broches pour la charge, le transfert de fichiers par simple glisser-déposer (sans iTunes, ce qui n’est pas un détail) et même la sortie audio numérique vers un casque ou un DAC. Le disque dur d’origine laisse la place à un lecteur microSD qui accepte jusqu’à 2 To, de quoi stocker plusieurs centaines de milliers de morceaux. Les formats MP3, AAC, ALAC, FLAC et Opus sont pris en charge, et un DAC Cirrus Logic CS43131 s’occupe de la sortie sur la prise jack.
Le Bluetooth, lui, fonctionne avec les AirPods et la plupart des casques et enceintes sans fil. Et pour l’autonomie, les batteries passent à 2 500 mAh sur les iPod 3G et 4G et à 1 200 mAh sur l’iPod mini, avec des objectifs d’environ 40 heures et 20 heures en lecture Bluetooth continue. Attention, ce sont des cibles issues de prototypes, pas des chiffres garantis. J’attendrai de tester avant de crier victoire, mais même avec la moitié de ces valeurs, on serait déjà très loin de ce que fait un vieil iPod avec sa batterie d’origine.
Le streaming : impressionnant, mais à prendre avec des pincettes
Voir Spotify ou Apple Music s’afficher sur l’écran monochrome d’un iPod à molette, c’est le genre d’image qui fait forcément sourire. Mais il faut être clair : ces fonctions de streaming sont, à ce stade, des preuves de concept, réservées au Sprout Pi, et leur disponibilité au lancement peut changer. Les équipes préviennent elles-mêmes que les API des services de streaming évoluent souvent. AirPlay et Google Cast sont aussi en cours de développement.
Mon avis : c’est un super argument pour faire parler du projet, mais ce n’est pas ce qui me fait attendre cette carte. Un iPod qui lit ma musique, en Bluetooth, avec une batterie qui tient enfin la route, voilà le vrai sujet.
Mon essai avec Moonlit : pourquoi Sprout est l’étape d’après
J’avais déjà tenté de moderniser un iPod 6G avec le kit Classic Connect 2 de Moonlit Market, et je n’avais pas été convaincu. Ce que propose Sprout, c’est autre chose : une véritable modernisation à la fois matérielle et logicielle, avec une carte pensée pour l’iPod et une interface repensée de bout en bout, plutôt qu’une adaptation qui vient se greffer sur l’existant. C’est l’étape d’après, et c’est ce qui me donne envie d’y croire.
Ce qu’on ne sait pas encore
Il reste des zones d’ombre, et il vaut mieux les connaître avant de s’emballer. La campagne de financement n’a pas encore démarré : la page du projet sur Crowd Supply annonce simplement un lancement prochain. À ce jour, aucun prix et aucune date de livraison ne sont communiqués, et il faudra bien sûr posséder un iPod compatible, avec une batterie d’origine qui a souvent mal vieilli.
Bonne nouvelle en revanche pour les bidouilleurs : le matériel et le logiciel seront open source (licences CERN-OHL-S v2 pour les schémas, MPL-2.0 pour le firmware), avec une publication prévue sur GitHub avant la fin de la campagne. De quoi faire vivre le projet bien au-delà de l’équipe d’origine.
Et si Apple s’en inspirait ?
Apple a mis fin à la gamme iPod en 2022, mais la GenZ s’arrache aujourd’hui les iPod vintage, même si ça fait mal d’écrire ça pour ceux qui les utilisaient à l’époque. Quand on voit l’engouement, on se dit que la firme à la pomme pourrait finir par se poser des questions, d’autant qu’elle prépare déjà un nouvel évènement fin octobre. Je ne parie pas sur un retour de l’iPod à molette, mais cette passion pour les baladeurs d’avant, que des bidouilleurs entretiennent à coups de cartes mères, montre qu’il y a un public. Et si les idées de Sprout finissaient par donner des idées à Cupertino ? Ironiquement, il aura fallu qu’un petit studio londonien fasse ce qu’Apple n’a jamais osé : donner à l’iPod les moyens de survivre à son époque.
